La mission de la sonde Lucy de la NASA, lancée en octobre 2021, a atteint un jalon important en croisant un astéroïde de la ceinture principale en chemin vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Le premier astéroïde visité, nommé (152830) Dinkinesh, s’est révélé être un système binaire, une découverte fascinante révélée par la NASA à la suite de la première image capturée par la sonde.
Dinkinesh, découvert en 1999, tire son nom de la signification “tu es merveilleux” en amharique. Ce nom fait écho à celui donné au célèbre fossile de l’australopithèque Lucy, découvert en Éthiopie en 1974 par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taieb. Les spéculations sur la nature binaire de l’astéroïde, dues à ses variations de luminosité, ont été confirmées par les premières images capturées par la sonde Lucy.
Les analyses préliminaires de la NASA indiquent que le plus grand membre de ce système binaire mesure environ 790 mètres de large, tandis que le plus petit mesure environ 220 mètres. Cette rencontre est d’une importance capitale, car il s’agit du plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais observé de près, et le fait qu’il soit binaire ajoute un niveau d’excitation supplémentaire.
Keith Noll, scientifique du projet Lucy au Centre Goddard de la NASA, a déclaré : “Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus excitantes. À certains égards, ces astéroïdes ressemblent aux astéroïdes binaires géocroiseurs Didymos et Dimorphos que DART a vus, mais il existe des différences vraiment intéressantes que nous allons étudier”.
Ce survol a représenté un test majeur pour la sonde Lucy, en mettant à l’épreuve son terminal tracking system, le système autonome qui guide la sonde vers sa cible et oriente ses instruments. Les premiers retours suggèrent que le test s’est déroulé avec succès, bien que des données supplémentaires nécessitent encore une analyse approfondie pour confirmer son efficacité.
Un autre survol est prévu en 2025 au-dessus de l’astéroïde (52246) Donaldjohanson, afin de garantir le bon fonctionnement de tous les instruments de la sonde. Par la suite, la sonde Lucy se dirigera vers le groupe d’astéroïdes troyens de Jupiter, prévu pour une exploration en 2027-2028, comprenant le survol de (3548) Eurybates et son satellite, (15094) Polymele, (11351) Leucus et (21900) Orus. En 2033, elle visitera le groupe d’astéroïdes situés au point de Lagrange L5 et survolera (617) Patroclus-Menoetius, un autre astéroïde binaire.
Cette mission, marquée par le succès du survol de Dinkinesh, ouvre la voie à des découvertes cruciales pour la compréhension des astéroïdes et leur relation avec le système solaire. La sonde Lucy poursuit ainsi son périple en offrant un regard inédit sur ces fragments célestes, élargissant notre connaissance de l’univers qui nous entoure.
>> Relire l’article Internationale / Collision en mer du Nord : Deux cargos, le « Polesie » et le « Verity », entrent en collision
KASSIM Love